Publicado en El País el 28 de abril de 2021

    Criticar es deporte nacional. Seguramente hay motivos para ello a menudo y en muchas ocasiones una intención constructiva. Para la economía española, el momento es de urgencia. Existe ya un Plan que ayer aprobó el Consejo de Ministros y que será enviado a Bruselas el viernes para su aprobación, con la vista puesta a que, en verano, lleguen los primeros fondos. Puede que adolezca de falta de concreción pero, en este momento, tal vez nos baste con unas líneas directrices y, sobre todo, que sea ambicioso. Avanzar en torno a un plan no es una cuestión despreciable por dos motivos. En primer lugar, los criterios de gasto vienen marcados por la UE y son distintos a los habituales, más transformativos. En segundo lugar, el sector empresarial español se ha involucrado para promover “proyectos tractores”.  No muy lejos de aquí, otro de los grandes receptores de fondos europeos, Italia, con el muy reputado Mario Draghi a la cabeza, pretende modernizar su país, con un plan que no difiere tanto del español en concreción pero que identifica sin complejos problemas estructurales sin tapujos. En ambos territorios, la credibilidad y profundidad de la acción va a depender de su control y de reformas aparejadas) e incentivos que acompañen al gasto.

El Plan aprobado supone un movimiento muchas veces ansiado y que la aritmética electoral ha hecho casi imposible hasta ahora: poder incrementar partidas de gasto que los economistas han considerado, hasta ahora, más prioritarias que los políticos (investigación, digitalización, formación o sostenibilidad ambiental) sin que esto vaya en detrimento de los gastos habituales (gasto social y sanitario, por ejemplo). Los porcentajes de gasto son como los colores, van por gustos y según cómo cada cuál hubiéramos diseñado el plan. Tal vez hubiera sido preferible poner algo más en I+D, que solamente se lleva un 7% del gasto. Esta distribución se puede mejorar aún si las partidas dedicadas a sostenibilidad y digitalización -que son mayoritarias- estimulan la investigación aplicada.

 Los grandes enunciados del Plan lógicamente suenan bien aunque habrá que esperar a conocer todos los detalles en unos días. Se habla de 110 inversiones y 102 reformas. Los llamados «macroplanes tractores» incluyen el coche eléctrico, la rehabilitación de edificios y el 5G, pero también la preservación de recursos hídricos o la economía de los cuidados. Todos y cada uno de ellos deben tener los incentivos adecuados para que el gasto no sea cosa de un día, sino que perduren y generen su propia inercia. Desde la posibilidad de cubrir energéticamente un parque eléctrico de vehículos hasta la cobertura y coste para el ciudadano de acceder al 5G son cuestiones cruciales.

Por último, España no podrá alejarse de las medidas transversales que ya han tomado otros países con los que competimos en todo (Italia, Portugal), que se han adelantado a anunciar reducción de impuestos a corto plazo y mejores incentivos, como eliminación de burocracia. Las acciones futuras de política económica deben estar coordinadas dentro y fuera del país para que sean un todo sinfónico y no terminen siendo un “collage” algo desafinado, con resultados desiguales.

Publicado en Cinco Días el 22 de abril de 2021

Los procesos de cambio en el mercado de trabajo ligados a revoluciones tecnológicas siempre llevan aparejada la destrucción de algunos empleos y la creación de otros. En la industria bancaria, como en otros servicios, la transformación actual se llama plataforma. La mayor parte de las acciones que realizamos con un número creciente de empresas (buscar en internet, hacer la compra, planificar un viaje, descargar un videojuego o música, o alquilar un piso) se desarrollan en ese ámbito. No es solo una relación más digital entre cliente y empresa. Las plataformas también incorporan interacciones entre varios mercados y una gestión de la información cada vez más a medida del consumidor. Esto entraña un nuevo entorno competitivo. Son los clientes los que demandan servicios a bajo coste y con la mayor calidad. El número de proveedores aumenta y procede de diferentes ámbitos. En los servicios de intermediación financiera esto se ha acelerado con la pandemia y tiene como elemento más visible un ajuste laboral. El que se va a producir tras la fusión de Caixabank –y otros anunciados por BBVA y Santander– está dando que hablar. En todo caso, hay que tener en cuenta de dónde venimos y a dónde vamos para poder valorarlo.

Con datos del Banco Central Europeo se puede comprobar que, desde 2008 –con la crisis financiera– y hasta finales de 2019 –justo antes de la irrupción de la Covid– el número de empleados de las entidades de crédito en la eurozona cayó en 384.489, un 17% acumulado. Ese proceso no ha terminado. La mayor parte de sectores europeos siguen teniendo excesos de capacidad y, en algunos, ha habido una cierta resistencia para solucionarlo. Es particularmente visible en algunos países centroeuropeos. En nuestro país, sin embargo, la herencia de la crisis fue, en parte, una reestructuración y saneamiento más intenso. Según datos del Banco de España, entre 2008 y 2019 el número de empleados cayó en 94.017 personas, un descenso acumulado del 34%. El proceso sigue y el anuncio de Caixabank lo ha recordado. No va a ser exclusivo de España. Entidades señeras de todo el continente habían anunciado expedientes de regulación de empleo tanto o más significativos ya antes de la pandemia. Tanto en España como en otros estados miembros europeos, estos ERE se pospusieron cuando estalló la pandemia, dado lo delicado del momento y la necesidad de aunar fuerzas en un entorno en la que la participación bancaria resultaba esencial para evitar una mayor destrucción de tejido empresarial.blob:https://nodisparenaleconomista.wordpress.com/32400908-6a2d-40f0-9254-2ae0711059a5PUBLICIDAD

No obstante, la necesidad de transformación del empleo bancario parece inevitable. Ya a principios de 2000, la banca europea y estadounidense inició un ajuste tímido que en pocos años se interrumpió por el empuje de la burbuja financiera a inmobiliaria. Eran aquellos años también los que anunciaban un inevitable vuelco hacia la digitalización que la crisis financiera aparcó. Ahora está de vuelta, con varios factores aceleradores que explican y justifican algunas decisiones de las entidades financieras.

El primero es que la rentabilidad está muy ajustada y con los tipos de interés vigentes y previsibles es complicadísimo generarla. La segunda, más estructural y con bastante enjundia, es que hay una competencia creciente de otros operadores para los servicios que más margen pueden dejar (desde los pagos, hasta los seguros o la gestión de inversiones) y que pronto podría llegar de forma intensa también a créditos. Tengo más dudas que llegue a los depósitos, porque entrar en ese negocio trae casi toda la regulación bancaria, que las empresas tecnológicas desean evitar. En ese ambiente, la escala eficiente de operaciones (la necesaria para llegar a la una rentabilidad mínima aceptada por el mercado) ha crecido, porque es un negocio en el que la competencia se centra en gestionar información y hay que competir cada vez más con empresas como Google o Amazon. Por lo tanto, se crece. Muchas veces con fusiones, que evitan recortes más traumáticos que tendrían que hacer las entidades por separado. La competencia aumenta porque, aunque haya más concentración entre bancos, hay nuevos proveedores no financieros y más rivalidad entre todos.

Los ajustes laborales en la industria financiera, hasta ahora, han sido menos traumáticos que en otros sectores. Cabe esperar que sigan siendo así (parece la voluntad de las partes) y que se apueste por el diálogo. No debe perderse de vista que no solo hay destrucción de empleo, sino que se crean otros para nuevas capacidades y serán cada vez más visibles. Durante el confinamiento más duro del pasado año, la banca europea y estadounidense contrató hasta 19.000 personas para puestos de información y telecomunicaciones. De las nuevas contrataciones en el sector, el 50% corresponde a esos empleos tecnológicos, a cumplimiento normativo y a relaciones con el cliente. Esa recuperación del empleo bancario se hace, de hecho, más palpable en Asia y Estados Unidos, donde esa reconversión va algo más adelantada que en Europa. Poco a poco, además, se producen reciclajes en nuevas capacidades para el personal existente. La batalla por el talento dominará pronto a la batalla por la eficiencia en la banca.

Aunque la competencia aumente y la creación-destrucción de empleo del sector dé lugar a situaciones de tensión, la banca tendrá que mantener sus capacidades distintivas, incluso en ese terreno de gestión de la información donde, aunque las empresas tecnológicas sean en principio más competitivas, siguen ajenas a la regulación y exigencias de privacidad que están haciendo a las entidades financieras más seguras en protección de datos y en relaciones con el cliente. Asimismo, es importante que se sigan arbitrando soluciones para que a la población que más le cuesta adaptarse a estos cambios tecnológicos no le falte acceso a los servicios bancarios. Esto lo puede hacer la banca, pero difícilmente un proveedor exclusivamente digital.

Publicado en El País el 15 de abril de 2021

La salida a bolsa -al NASDAQ concretamente- de CoinBase ayer es la noticia financiera y digital de los primeros meses de 2021. La cotización de una gran empresa de criptografía por vez primera muestra el auge de los activos digitales. Supone también una intersección entre la negociación de criptoactivos y los mercados financieros tradicionales. Tras años de resistencia e incredulidad por parte de los agentes convencionales (incluyendo reguladores) sobre el funcionamiento y riesgos para inversores de bitcoin y otras criptomonedas, se ha llegado a un hito: el “statu quo” (entiéndase los mercados de valores de toda la vida) da carta de naturaleza a la industria criptográfica. El debut fue llamativo, con una valoración de partida que le otorgaba una capitalización de 65.000 millones de dólares, 2,5 veces lo que se valora el propio NASDAQ como plataforma.

Coincide en el tiempo con nuevo “rally” de bitcoin – y similares-, rompiendo récords y sin tope a la vista, y que puede ser un efecto de este estreno bursátil. La fuerte demanda de esa divisa digital junto a la rigidez de oferta, la convierte en un activo relativamente escaso, factor esencial del empuje de su precio. Hay que tener en cuenta que, desde la crisis de 2008, los mercados financieros, con bajos tipos de interés, no han tenido apenas activos -ni de renta fija ni variable, tampoco el oro o materias primas- con rentabilidades atractivas comparables a las cripto. Eso sí, con todas las cautelas. Es un mercado poco vigilado, sobre el que se desconocen los grandes operadores, aunque algunos grandes bancos, inversores institucionales y empresas tecnológicas participan ya en él. Aun reconociéndose la elevada volatilidad de las monedas digitales, no adecuadas para todos los inversores, parecen haberse evaporado algunas connotaciones negativas que han existido sobre estos instrumentos en la industria financiera.

La “oficialización” de Coinbase puede conllevar otros cambios. Puede ser la puerta de entrada para una mayor vinculación entre un viejo mercado (Wall Street, Nasdaq) necesitado de renovación y el nuevo (cripto). No obstante, una creciente regulación llamará pronto a las puertas de esa empresa, que se define (puede leerse en su web) como una plataforma de dinero electrónico para la transmisión de activos. Es probable que el supervisor de mercados de valores americano (la Securities Exchange Commission) acabe sometiendo a Coinbase a otras regulaciones de mercado, incluso a considerarlo como una bolsa más. Eso implicaría mucha más regulación y transparencia y también la necesidad de elevar su capitalización, lo que reduciría su aparente rentabilidad actual.

A pesar del escepticismo con el que se ha recibido a los criptoactivos hasta ahora, el hito de este miércoles obliga a reconsiderar su papel en el futuro y si puede garantizarse una mayor seguridad y transparencia -algo complicado por la estructura con la que operan- en su funcionamiento. Las generaciones jóvenes de personas y empresas han apostado por él. Ahora falta conocer si se convertirá en un modo de invertir u operar más generalizado en el futuro. Ayer parece que se dio un paso importante en esa dirección, aunque los reguladores tendrán la última palabra.

Publicado en El País el 9 de abril de 2021

Imaginen por un momento una situación cotidiana del futuro, pedir a nuestro asistente virtual (llámese Siri, Alexa, Google Now o Cortana) que realice una subasta en Internet de una motocicleta de segunda mano (o de cualquier otro producto o servicio) y, una vez la tenga, realice una segunda subasta de un préstamo para financiarla. Ambas operaciones se harán en segundos, con diferentes ofertas ajustadas al perfil del que da la orden (que el asistente virtual conocerá perfectamente). Habría otros muchos ejemplos tales como «quiero bajar el coste de mis tarjetas», «quiero cambiar mi seguro de coche», o «quiero modificar el perfil de mi cartera de acciones». Siendo una realidad ya hoy, la clave es cuánto se tardará en que sea lo habitual. En ese escenario, los bancos y otros proveedores financieros convencionales participarían meramente ofreciendo sus productos estandarizados a esa plataforma, con la consiguiente pérdida de buena parte de la relación con el cliente y de los ingresos asociados con ella. Ese “cuánto” es una contrarreloj del sector financiero que, además de los desafíos de corto plazo (impacto de la Covid) y de largo plazo (entorno de tipos negativos o ultrarreducidos), necesita responder a las grandes capacidades de inteligencia artificial y experiencia de usuario de las BigTech. Estas empresas hasta hace poco no podían conocer nuestros datos financieros o si habíamos dejado de pagar un recibo de hipoteca. Todo cambió con la llegada de la Directiva de Servicios de Pago conocida como PSD2, por la que podemos autorizar a nuestro banco a que facilite nuestra información a otros proveedores, incluidas FinTech y BigTech. Las entidades financieras pueden estar perdiendo la gran ventaja informativa que atesoraban y que quizás no pudieron o supieron desarrollar con más rapidez y eficacia, por su modelo más basado en relaciones presenciales y por los esfuerzos de reestructuración y normativos tras la crisis financiera.

Sea como sea, las grandes tecnológicas hoy capturan numerosos datos (geolocalización, búsquedas, relaciones sociales) y también tienen ya acceso a los financieros gracias a la PSD2. Combinación que les concede una gran ventaja competitiva y les sitúa en disposición de ofrecer productos más ajustados a nuestras preferencias. La banca está intentando contrarrestar con sus mayores habilidades en la gestión financiera y con crecientes capacidades de inteligencia artificial. En este ámbito, una historia de éxito reciente es Bizum, un producto “tecnológico” de pagos. 

Las finanzas vivirán la paradoja de ser más a medida y, sin embargo, con menor contacto humano. Los bancos tradicionales afrontan competencia horizontal (entre operadores tradicionales) y vertical de otros sectores (tecnológicos, comunicación). El campo de juego no está aún definido ni equilibrado. No existen protocolos regulatorios claros para que las BigTech compartan sus datos, algo necesario para garantizar la pugna competitiva en actividades basados en la información, como la financiera. Los árbitros están ajustando las reglas conforme se juega el partido. La seguridad -riesgos y estabilidad financiera- depende de nuevos factores como la privacidad y la protección de datos. Cada cual cuenta con sus habilidades, pero lo único que parece claro es que el futuro de la banca es incierto.

Publicado en El País el 1 de abril de 2020

La tasa de ahorro de los hogares ha alcanzado máximos de hace 20 años. No es un fenómeno exclusivo de nuestro país. Renace la idea que Ben Bernanke, expresidente de la Reserva Federal estadounidense, ya introdujo antes de la crisis financiera de la existencia de un exceso de ahorro global (global savings glut). Tras una crisis financiera y una pandémica podría parecer que el ahorro es coto privado del que ha mantenido su trabajo o progresado, algo que desafortunadamente muchas familias no pueden decir.

El ahorro es un vaso con agua que no debe rebosar pero tampoco vaciarse. Es fundamental para generar inversión a medio plazo sin recurrir de forma excesiva al endeudamiento. En la medida en que tanto gobiernos como buena parte del sector privado están ya fuertemente apalancados, estos fondos acumulados pueden ser esenciales para reactivar la recuperación económica. Que eso se produzca e impulse la economía y el empleo -y, en diferentes intensidades, la inflación- es algo que va a depender, entre otras cosas, del grado de confianza de los hogares. Y no andan sobrados de ella por muchos motivos. En España, como en otros países, existe un temor fundado a que la expansión fiscal para luchar contra la pandemia irá seguida de subidas de impuestos en los próximos años. Algunas están ya, de hecho, aquí, cuando aún no se ha salido de la crisis. Eso va a taponar, en alguna medida, las ganas de gastar. Aún así, el «efecto champagne» que libere el consumo retenido durante más de un año tiene que llegar. Su duración, eso sí, va a ser una incógnita. En Estados Unidos y en otros países donde la vacunación ha sido, hasta la fecha, bastante más intensa y esperanzadora que en Europa, la planificación de ese gasto ya puede producirse en condiciones de mayor certidumbre y es palpable en el ambiente.

En España, ese ahorro pandémico es algo ciclotímico. Por un lado, las familias ahorran poco durante las fases expansivas del ciclo económico y eso se nota en la dependencia de financiación exterior y en la inversión no inmobiliaria. Por otro lado, podría venir muy bien un cierto gasto con alegría para la segunda mitad del año pero, al paso que vamos, se va a retrasar. En todo caso, cuando llegue se notará. El problema es que entre la presión fiscal y la persistencia de la desconfianza puede que se descorchen solo unas pocas botellas.

            La forma de gestionar las crisis va a tener mucho que decir en el ahorro y la inversión de los próximos años. Se prodiga en el sector privado una sensación de estar viviendo una época de lo impensable. Dos generaciones están luchando en un mercado de trabajo golpeado por dos crisis y son, casi de forma natural, más desconfiadas. Si a eso se le unen las deprimentes perspectivas sobre las prestaciones de jubilación, la cosa se complica aún más. Tal vez sea por esto, entre otros factores, que a los bancos centrales no les preocupa mucho la presión inflacionista porque parece que gran parte del ahorro previsión está aquí para quedarse.